李瑞芳原本学的专业是经济，后来却“阴差阳错”地做起华人历史研究，这是她自己完全没有料到的。

　　最初的机缘来自“美国之音”，由于李瑞芳会讲中文，“美国之音”请她当广播员，并向“华人动态”节目供稿。

　　李瑞芳说，她不喜欢写文章，刚开始时只是抱着试一试的心理，没想到文章和节目很受欢迎。因此她每周写一篇，一直持续了5年，直到“美国之音”从纽约搬到华盛顿首府。

　　接下来大约十年，李瑞芳一边抚养孩子，一边继续研究华人历史，她把写给“美国之音”的文章编成书，于1967年出版了《金山客》（Mountain of Gold）。

　　该书以大量事实、用简洁生动的文字描述了华人的历史和生活现状，展现出完全不同于公众中印象刻板的华人形象。

　　回想当初写书的动力，李瑞芳说：“我只是受到一种驱使，觉得应该去修正美国人对华人的偏见。”

　　《金山客》受到广泛好评，但也招来批评，而且是来自华人的批评，“他们认为我说了不该说的东西，如‘假纸仔’(paper son)，但我觉得那是事实，就应该说出来。”

　　《金山客》后来在台湾翻译成中文出版，李瑞芳本人一点也不知情，反而是朋友把消息转告她，她让朋友帮她买一本，但那位朋友每次去书店书都卖光，李瑞芳只好自己写信向出版社索书，“他们擅自把书拿去翻译我没意见，但至少得给我一本吧！”