1848年，美国加州掀起了“淘金热”，这个消息被美国商船带到了中国的东南沿海，船公司想通过运载乘客到加州来赚取可观的旅费，因此竭力夸大有关金矿的传说，令生活在贫困乡村的农民内心燃起了发财致富的渴望，一些人不顾艰难险阻，跨越重洋蜂拥前往“金山”，加入滔滔的淘金大潮中。

　　一手资料成就《金山客》

　　宋李瑞芳的《金山客》(Mountain of Gold)，描写的就是在“淘金热”背景下来到美国的早期中国移民，也是从华人自身角度来描写华人的最早著作之一。

　　这本书是根据她为“美国之音”撰写的“华人动态”栏目文章编撰而成，其中有丰富的第一手资料，披露了很多鲜为人知的华人故事，加上文字通俗简洁，可读性强，出版后广受欢迎，大约20年后还在美国再版，台湾的出版社也将之翻译成中文发行。

　　“华人动态”的听众是居住在中国和东南亚地区的华人，“美国之音”的编辑对李瑞芳说，“最好是使他们知道自己的同胞，在他们心中认为‘金山’、‘美丽之国’……美国的生活情况。”

　　震惊于美国人笔下丑陋华人

　　节目广受欢迎，每周播出，连续数年。但在搜集资料的过程中，李瑞芳发现，有关华人史的记载贫乏得可怜，要不就是老掉牙的陈年古董。最令她震惊的是，美国人笔下描述的华人，竟然丑陋不堪。

　　她发现，美国人形容中国人的，不外是鸦片烟馆、帮会械斗、苦力、黄祸、流氓、职业凶手、洗衣店、侍应生、男仆、奴工工资、无法同化的外国人之类“令人作呕的字眼”。

　　她在书前言一开头就写道：“我是一个心怀愤慨的年轻女人，当然，种族自尊是使我愤慨的原因之一；而在美华人在公众印象中受到严重歪曲，尤使我愤怒不堪。”

　　然而大部分美国华人，默默地忍受着公众对他们的歪曲印象，他们把自己看成无足轻重，具有缺陷和遭受歧视的人，自卑感强，不敢自我表达。

　　李瑞芳认为，美国人对华人的冷漠和误解，华人自己要负起部分责任，因为他们认为美国人了解太多会对自己不利，最好是知道得越少越好，因此尽量避免提供可能见诸文字的一切资料。

　　十年心血出书以消误解

　　在种族自尊和纠正误解的责任感的驱使下，李瑞芳花了十年时间，边养育孩子边收集资料和写作，终于在1967年完成并出版了《金山客》。

　　她在书中追溯华人移民的源头，描述早期华人移民生活，讨论了排华法案，“纸上父子”，洗衣店、餐馆、华埠。书中使用大量生动具体的事实，语言平时坦率，很多地方以第一人称描述自身经历，具有很强的可读性。

　　讲述早期移民故事

　　据历史学家记载，1848年，两名中国男子和一名中国女子乘坐“流浪之鹰”号来到美国，两个男子一抵达就到矿场做工，那个女人则受雇于一名传教士在其家做工。

　　三年后，即1851年，加州已经有25000名华人，到了1860年，加州每10个人中，就有1人是华人。除了远道而来的华人，世界各地和美国国内的人也象洪流一样滚滚涌向加州，1860年的人口普查显示加州有38万居民，10年后翻了一番。

　　铁路停止雇工后，中国人寻找各种就业机会，他们在矿场、农场、雪茄厂、木材厂做工，有些人当家庭佣人，还有些从事垦荒。

　　李瑞芳指出，尽管这些工作是白人不屑于做的，但是当白人失业、而华人有工作有饭吃的时候，华人便招来嫉恨。加上他们数量多，留辫子，衣着与其他人不同，且体型外貌容易辨认，很容易被人当泄愤的替罪羊。

　　对华人的排挤，最后演变成1882年的排华法案，该法案不仅阻止中国移民的流入，还试图让已经留在美国的华人自然灭绝。

　　但是，华人仍然在夹缝中求生存，并且利用法律空子继续把家乡的人接到美国。

　　排华61年期间，出现了令人心酸的“纸儿子”故事，即通过冒名顶替、伪造父子关系，在美国出生（因此是公民）的华人把家乡的“儿子”接来美国。

　　因此，当1943年排华法案取消后，美国还“幸存”着大约78000名华人，其中80％是国外出生。

　　对未来表现出乐观

　　《金山客》讲述的华人历史止于20世纪60年代，经过民权运动洗礼之后的美国，对少数族裔的态度已有很大改善，少数族裔自身也经历了觉醒和抗争。作者在书的最后部分对未来表现出乐观态度。

　　她引用了新一代华人查理的一段自述：“我成长在波士顿附近一个小城，兄弟姐妹连我十个。父母开洗衣店。我们的游伴、同事、邻居都是白人...事实上，我们去波士顿偶尔到华埠时，跟中国儿童相处，反而觉得困难。”