自從乾細胞對醫學發展的潛力為人們認識以來，幹細胞就成為世界上一個備受爭議的話題，因爲很多美國人把幹細胞等同于嬰兒，使用幹細胞就等於殺嬰，爲了病人的利益殺嬰，這對於反對墮胎人士來説，是萬萬不能接受的。另一方面，幹細胞硏究可能引出對很多疾病的治療方案，所以很多人支持。例如，因爲Reagan總統患帕金森綜合症，他的太太Nancy極力鼓吹提高幹細胞硏究經費。在現任Bush總統2001年剛剛上臺時，幹細胞硏究的政策是一個很讓他頭痛的問題。

　　幹細胞指的是尙未分化的細胞。換句話說，與受精卵剛開始繁殖的時候，產生的細胞是一樣的。這些細胞繼續往下繁衍，就開始分化出各類專業細胞（如紅血球、骨骼、毛髮、內臟等）。幹細胞對醫學的意義是：儅人們能在實驗室內使幹細胞持續繁殖、而不發生分化的話，那麼人類就可以製造出大量的原始幹細胞，這些細胞可以用來修補人體內部出現了問題的細胞。譬如說，一個人由於肝硬化導致大批幹細胞死亡，那麼我們就可以用幹細胞替代這些死亡的肝細胞。更複雜一點，在腦細胞出現問題時，一個人就可能患帕金森綜合症。幹細胞可能可以修補這些死亡的腦細胞，因此根治這個病症。

　　最新發明把成熟細胞（例如肝細胞或腦細胞）轉換成了原始胚胎狀態。這個發明的意義是：如果我們能把成熟細胞轉換成幹細胞，我們就可以用病人自己健康的成熟細胞來製作幹細胞，這樣不光解決了倫理學的問題，同時還解決了人體的排異問題。現在很多人花很多錢保留胎盤細胞，以備日後使用。如果幹細胞可以從成熟細胞製造出來，那待產的母親們就不必為子女保留胎盤細胞了。

　　日本京都大學和美囯維斯康辛大學的科學家通過更換同樣的四個基因的方式改變了細胞的特性。他們目前還不清楚爲什麼替換的基因會導致這種改變。但是他們已經在實驗室（即人體外）製作出了完全健康成熟的心臟、神經等細胞。當然，目前的發明離眞正的臨床醫治手段還相距很遠。例如，這兩個硏究組用一種很危險的病毒將原始細胞移植到病人體內。這些病毒的一些DNA可能被複製到細胞的基因結構中去，從而導致癌症等嚴重疾病。目前很重要的一個硏究課題就是尋找一個無害的病毒來完成替換基因這個工作。

　　細胞替換可以解決一系列目前根本無法根治的疾病，如糖尿病，帕金森綜合症等。在倫理方面的問題解決之後，這方面的硏究就會得到國會的經費支持，從而導致突飛猛進的發展。目前的癌症硏究，已經出現了幾個很有希望的治療方法。相比之下，幹細胞硏究因爲缺乏經費，進步相當緩慢。這項最新的硏究成果，可能會推動幹細胞的硏究，在未來十幾年或幾十年中，爲人類發明出一些有效方法，醫治目前的不治之症。

　　鄭樸捷律師畢業於北京清華大學，法學博士，加州及聯邦法庭出庭律師；曾在ARCO、Fujifilm、美國國防部等任項目經理或部門主任；負責遊説國會，爭取六四綠卡；爲商業法、移民法專家；著有多種中英文書籍。

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