宋寧宗第二任皇后楊氏原是宮中女優，毫無家族背景。她工於心計，在服侍太皇太后期間“俘獲了”宋寧宗，後來成爲貴妃，並且設計當上了皇后。楊皇后在位期間無甚作爲，與別人合謀害死了抗金派首領——權臣韓侂胄，客觀上加劇了南宋局勢的衰頽。

　　工於心計奪后位

　　宋寧宗趙擴先後有兩任皇后，第一任皇后韓氏係北宋名臣韓琦六世孫，也是權臣韓侂胄（侂音同托,胄音同驟）的侄孫女。韓氏只當了六年皇后，便得病死去，爲貴妃楊氏提供了機會。

　　楊氏出身卑微。《宋史》記載，“恭聖仁烈楊皇后，少以姿容入宮，忘其姓氏，或云會稽（今浙江紹興）人……”連其父姓都不爲人知。

　　據説楊氏最初只是跟隨母親張氏充當宮樂部的女優，由於她美艷出衆、才華橫溢（善於作詩，曾作宮詞五十首，詩意清新），很快引起了太皇太后吳氏（宋高宗皇后）的注意，成爲吳太后的貼身侍女。

　　楊氏舉止得體、善於應對，吳太后對她靑眼有加，宮女們開始嫉恨起來。

　　有一次，吳太后沐浴，宮女們故意攛掇楊氏試穿吳太后的衣服，説她穿上一定會很好看。楊氏經不起慫慂，竟然眞的去試穿了。

　　宮女們在吳太后面前吿了她一狀，説她有僭越行爲。

　　不料，吳太后沒有怪罪楊氏，反而訓斥捉弄楊氏的宮女：“你們用不着大驚小怪，也許她（指楊氏）將來就會穿上這身衣服，擁有我這樣的地位。”

　　當時，嘉王趙擴經常到吳太后宮中請安，很快就被楚楚動人的楊氏吸引。楊氏也經常與趙擴眉目傳情，但二人限於禮敎還不敢有什麼舉動。

　　當上皇帝後，趙擴對楊氏依舊念念不忘，經常借此親近，楊氏因此而得倖。

　　吳太后知道後，非常不高興，想要懲罰楊氏。吳太后身邊的宦官勸道：“娘娘（大內對皇太后和太皇太后的稱呼）連天下都給了孫子（指吳太后下詔讓趙擴即位一事），一個女子又何足惜？再説這種事情關係到皇家體面，千萬不能讓外人知道。”還有人勸道：“娘娘還沒有抱上玄孫，看楊氏的面相，宜生子嗣。”

　　吳太后怒氣漸平，乾脆將楊氏賜給了宋寧宗，還叮囑道：“看我面上，好生待她。”

　　宋寧宗喜出望外，對楊氏恩寵有加，累進婕妤、婉儀，一直到貴妃（地位僅次於皇后）。

　　楊氏比宋寧宗年長六歲，所以宋寧宗對她不僅十分寵愛，而且有一種依賴。

　　楊氏沒有親人，便冒認同籍貫的楊次山爲兄長，想以其作爲幫手和耳目。

　　韓皇后病死那年，楊氏剛被封爲貴妃。

　　此時，後宮中受寵的后妃除了楊貴妃，還有一位曹美人。兩人展開了激烈的后位爭奪戰。

　　韓侂胄失去韓皇后作靠山後，急於物色新人。；他感覺楊貴妃工於心計，比曹美人更難控制，於是力主立曹美人爲皇后。

　　宋寧宗內心深處更偏愛楊貴妃，一時下不了決心。

　　韓侂胄，字節夫，相州安陽（今屬河南）人，北宋名臣韓琦的曾孫。韓家世代都是皇親國戚，祖父韓嘉彥娶宋神宗第三女，父韓誠娶宋高宗吳皇后之妹，韓侂胄本人也娶了吳皇后的姪女，後以恩蔭入仕。

　　宋光宗紹煕五年（1194），韓侂胄與宗室趙汝愚等人擁立宋寧宗趙擴即皇帝位。

　　宋寧宗即位不久，韓侂胄將趙汝愚逐出朝廷，從此掌握軍政大權。

　　楊貴妃得知韓侂胄阻撓自己立后，恨韓侂胄入骨，同時精心策划了一場先退後進的好戲。

　　這一年冬天，楊氏對曹美人説：“中宮的位置不外是你我姐妹二人，但官家還沒有決定，我們姐妹不妨各自設席，請官家赴宴，問問他到底是什麼意思？”曹美人便答應了。

　　楊妃又故意表示願意讓曹美人先設席，自己甘願在後。曹美人不知是計，心中還暗暗高興。

　　宋寧宗先到曹美人處飲酒，喝到酒酣處，曹美人正想求皇后位，楊貴妃趕了過來，藉故將宋寧宗接回自己的住處。

　　這時候，宋寧宗已經喝得半醉，見到楊貴妃嬌媚誘人，便要求歡。

　　楊貴妃早有準備，拿出紙筆，請求宋寧宗冊立自己爲皇后。

　　宋寧宗便在醉意中寫下了冊立楊氏爲皇后的詔書。

　　按照慣例，封后詔書要發給有關大臣。楊氏擔心韓侂胄將冊封的詔書駁還，便又讓宋寧宗寫了一道一模一樣的詔書，派心腹送出宮外。

　　第二天一早，百官入朝，楊次山匆匆上殿，從袖中取出詔書，當衆宣佈宋寧宗冊封楊氏爲皇后。

　　韓侂胄得知消息後，即使不同意也無濟於事了。

　　暗害權臣阻抗金

　　楊皇后對韓侂胄曾經阻撓自己封后一事懷恨在心，一直要伺機報復。

　　不過，當時韓侂胄任樞密都承旨，加開府儀同三司，執掌朝政大權，權位在左右丞相之上，加上曾有定鼎之功，深得宋寧宗信任。

　　楊皇后意識到必須要結交朝臣，才有可能徹底扳倒韓侂胄。

　　她通過楊次山牽線，主動向禮部侍郞史彌遠示好。

　　史彌遠與韓侂胄素來不和，也正想尋找宮中內應，以圖攫取更大的權力，自然與楊皇后一拍即合。

　　當時，南宋朝廷中主戰派與主和派兩派鬥爭十分激烈。

　　金國國力日衰，韓侂胄想趁此機會收復中原，北伐金國，做一番驚天地泣鬼神的大事業。

　　最重要的是，韓侂胄已經感受到來自楊皇后的威脅，他需要“立蓋世功名以自固”。

　　因爲韓侂胄位高權大，朝堂上

　　最終還是主戰派佔了上風，南宋決定正式出兵北伐。

　　開禧元年（1205年）五月，宋寧宗下詔伐金。這次戰爭，史稱“開禧北伐”。

　　出征前，爲了激勵士氣，韓侂胄建議追封岳飛爲鄂王，剝奪早已死去的秦檜的爵位，改謚號“忠獻”爲“謬醜”（意爲荒謬醜惡）。

　　一時間人人拍手稱快。

　　當時，北宋滅亡已經有七十多年，北方領土一直淪陷在金人之手，中原遺民一直盼望宋軍北伐，南方軍民也有收復失地、重振紀綱的強烈願望。而金國金章宗在位，國勢衰弱，尤其是北方蒙古的崛起，大大削弱了它的統治。可以説，這正是北伐的大好時機。

　　只是，南宋自張浚北伐失敗後，近四十年未開兵仗，缺乏得力的軍事將領，這成爲“開禧北伐”的巨大隱患。

　　正式宣戰後，南宋各路軍隊節節敗退，韓侂胄不得不遣使向金請和。

　　金人惱恨韓侂胄北伐，堅持索要韓侂胄的首級才能議和。

　　韓侂胄意懷憤恨，復欲用兵。史彌遠趁機勾結楊皇后，密謀殺死韓侂胄。

　　開禧三年（1207年）十一月初三，韓侂胄入朝，被主管殿前司公事夏露以兵呵止，擁至玉津園夾墻內活活打死。

　　宋寧宗聽説韓侂胄被劫的消息後，急忙寫手諭赦免韓侂胄。

　　楊皇后拉住宋寧宗哭泣道：“陛下若下諭旨，請先讓妾死在這裡！”宋寧宗就此作罷。

　　後來臨安府吿知宋寧宗韓侂胄身死的消息，宋寧宗竟然不相信，事情過了三天，還堅持説韓侂胄沒有死。群臣這才知道韓侂胄之死並非宋寧宗的詔旨，而是史彌遠和楊皇后搞的鬼。

　　韓侂胄被殺後，朝廷大權落入史彌遠手中。

　　嘉定元年（1208年），史彌遠按照金人的要求，鑿開韓侂胄的棺木，割下頭顱，送到金國。

　　與南宋君臣殺害韓侂胄求和相比，金人卻頗佩服韓侂胄的氣節，“韓侂胄函首才至虜界，虜之台諫文章言侂胄忠於其國，繆於其身，封爲忠繆侯（宋代張端義《貴耳集》）”。

　　宋金和議終於達成，這就是屈辱的“嘉定和議”,宋朝廷給金國的歲幣增至六十萬兩。

　　改立太子攬大權

　　楊皇后生的兒子都早夭，隨着年歲的增大，她不得不爲自己的後路考慮。

　　她與皇子趙曮關係不錯，曾經聯合起來對付韓侂胄，於是力主立趙曮爲太子，趙曮也改名爲趙詢。

　　可惜，趙詢還沒有等到登上皇位就病死了。

　　宋寧宗再沒有子嗣，便立皇弟沂王趙抦之子趙貴和爲太子，趙貴和改名爲趙竑。

　　趙竑好彈古琴，史彌遠便買了一名擅長彈琴的美女送給他。

　　趙竑胸有大志，卻沒有政治頭腦，竟然還將琴女引爲人生知己。

　　他見史彌遠權勢燻天，且與楊皇后勾結，心中憤憤不平。

　　趙竑的老師眞德秀勸他要韜光養晦，多孝敬楊皇后，籠絡史彌遠，才能立足，但趙竑卻沒有接受。

　　他曾經在書案上書寫史彌遠和楊皇后的罪惡，還説：“彌遠當決配八千里。”又曾指着墻壁地圖上的瓊州、崖州（均在今海南）説：“吾他日得志，置史彌遠於此。”又常呼史爲“新恩”，意思是將來要發配他到新州或恩州（今廣東新興、陽江）。

　　史彌遠得到臥底琴女的吿密後大爲恐懼，潜謀廢除趙竑的太子位。

　　他派人從民間找來一個叫趙與莒的人，稱其是宋太祖趙匡胤的後人，賜名貴誠，後改名趙昀，立爲沂王之子，亟力扶植。

　　嘉定十七年，宋寧宗一病不起。史彌遠夜召趙昀入宮，楊皇后竟然一無所知。

　　史彌遠假傳皇帝詔旨，改立趙昀爲皇太子，封成國公。

　　又過了五天，宋寧宗去世，史彌遠才將廢立太子的事吿訴了楊皇后。

　　楊皇后雖然不喜歡趙竑，卻對史彌遠的自作主張深感不快，愕然説：“皇太子趙竑是先帝所立，怎麼能擅自變更？”

　　史彌遠先後七次派人進宮，向楊皇后曉以利害。楊皇后禁不住一再勸説，又考慮到自身利益，便答應了史彌遠的要求。

　　趙昀即位爲宋理宗後，楊皇后以皇太后的身份垂帘聽政。寶慶五年（1229），七十歲的楊太后病逝。