在2000年，圓明園虎首、牛首和猴首三件銅像分別亮相香港佳士得和蘇富比拍賣會，引起軒然大波，好在在各方努力下，最終被北京保利藝術博物館競得；此後，經佳士得拍賣公司從中“穿針引線”，豬首銅像也從美國順利回歸，由何鴻燊花600萬港元購得並捐贈保利博物館。

　　目前，還有7件銅首像流失。中國國家文物局表示，正在蒐集相關信息，目前還未與其中兩件的法國收藏者取得聯繫。

　　至於以什麼方式追回，國家文物局首先不希望通過拍賣，其次要尊重收藏家意願，通過相應的補償以回贈方式追回，“無論怎樣，都希望通過溝通讓它們體面地回來”。 

　　國家文物局指出，對於通過非法手段盜竊或盜掘的文物，將通過法律手段進行追討；對於由於戰爭原因被掠奪或低價賣向海外的文物，將根據國際公約，在道義上進行呼籲和追溯，希望其返還；同時也歡迎和鼓勵通過捐贈的方式，促成流失海外文物的回歸。如有愛國人士有意捐贈，國家文物局也可根據具體情况提供相應補償。 

　　對於回購，國家文物局並不主張。因爲旣然是中國的東西，就沒有必要用中國的錢買回來。

　　“通過拍賣的方式讓文物回流，會導致價格越來越貴。”圓明園有關負責人表達了相同看法。他説，從根本上講，拍賣的價格並不完全代表文物本身的價値，而僅僅是一種商業價格。如果在商業體系內運作，將形成一種惡性循環，價格越高，文物回流的可能性越小。 

　　目前考慮圓明園文物的回流方式有三種：一是如馬首銅像這樣，由捐贈的方式回來。二是圓明園製作仿製品，換回文物原件。這樣對一些原本參展的文物而言，不會造成較大影響。三是希望通過發奬勵金或證書的方式，得到一些收藏者的支持。但就目前而言，捐贈將是圓明園文物回流的主要方式。