中国工业和信息化部23日的最新数据称，截至2月份，大陆网民数达2.21亿人，首次超过美国居全球首位。而此前这一地位自90年代以来一直由美国保持。
这一数字的变化带来网民意识进一步成为影响中国政治、经济、文化、外交的有效力量，从某种意义上说，中国开始步入网民时代。
无论是山西黑砖窑事件的揭露，还是重庆钉子户事件的“完美解决”，又或是虎照风波，都是网络上传民意、推进对话的绝好样板。而目下中国民众的抵制西方媒体“妖魔化中国”的企图以及抵抗家乐福的热情，都充分彰显了网民时代的空前凝聚力。
网络带领网民们进入自由和平等的虚拟王国，中国民众的喜怒哀乐得到最充分的展现。公共讨论的议题得到了核爆式剧增猛长，如果网友在虚拟和现实世界实现自治自律自组织，公民精神在网络的民主训练中正在加速成形。
近年来随着中国构建法治国家进程的加速，“公民”作为法律意义上的概念得到更多专家学者乃至平民的认同。笔者以为，网民时代，或许可以成为由“人民”时代进入“公民”时代的过渡，在中国渐进式的政改进程中，扮演重要角色。
当官员借助网络眼光向下看，政府也就更容易发现那在历史上曾被唤作“子民”的人民有什么样的需求，有什么样的建议，又有什么样的呼声；哪些事情让他们振奋，哪些事情让他们忧虑，又有哪些事情让他们生气甚至是愤怒。
历经三十年的改革开放，中国创造了举世瞩目的辉煌成就，也走进了改革的深水区、烈焰区，中国民众的政治参与热情已被点燃，相较于中国现有的民众发声渠道的不通畅，网络使得民众的公共讨论得到了核爆式剧增猛长。
民意表达的渠道通畅意味着交流和互动，意味着“上传”民意与“下载”民情成为可能，意味着民主触摸可感，当政治持续开明，民智也能得到更好的开发和引导。
尽管中国16%的互联网普及率仍低于全球19.1%的平均水平，尽管网民发出的声音仍在某些社会阶层范围内，但值得骄傲的是，在西方舆论氛围中言论自由程度不高的中国，竟然有如此宽松的舆论环境——这是中国民智全面开启、民意充分彰显的时代。
