1948年4月出生在宜兰县冬山乡太和村，自幼家境贫困，曾几次辍学，37岁才拿到学士文凭。1981年，他当选台湾省议员，正式踏入政坛；1989年-1997年连续当选两届宜兰县长，颇受好评。当时李登辉很看重他，邀请其出任“交通部长”，但被拒绝。后来，游锡堃离开宜兰，加入陈水扁团队，原本安排他当台北市副市长，不料陈最终落。1999年，游锡堃当上民进党秘书长；2000年陈水扁上台后，他出任“行政院副院长”，但因“八掌溪事件”被迫下台转任“总统府秘书长”。任内，他的表现让陈水扁很满意，一方面他促成了“扁连会”和“扁宋会”，组织召开了“经发会”；另一方面，游锡堃一向话不多，这一点让陈水扁很放心。2002年他出任“行政院长”，组成了所谓的“战斗内阁”，不仅登上了个人政治生涯的一个高峰，而且还一跃成为陈水扁的接班人。2005年卸任“行政院长”。 2006年1月15日，民进党第十一届第二次主席补选结果揭晓，游锡堃以25397票压倒蔡同荣的16846票和翁金珠的4406票，赢得民进党主席职位。2007年9月27日凌晨， 游锡堃以简讯方式宣布，即刻起辞去党主席职务。